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歷史
中國當時自視為獨一無二的文明大國,在廣州經商的外籍人士,在居住和其他 方面,受到諸般限制,例如外商只准在商館區範圍內活動,而且只可在貿易季節期 間逗留,期間他們的家眷須在澳門居住。此外,他們亦不得入城,更不許學習中國 語文。中國在徵收船税方面並無劃一標準,時常引起爭端。然而中英商人仍能互相 信任,無論交易額如何鉅大,均口頭成交,一諾千金。
初時,雙方的貿易令中國有順差,銀元大量流入。但自一八零零年開始,鴉片 貿易蓬勃,形勢即告逆轉。清廷早於一七九九年明令禁止輸入鴉片,但自一八三四 年東印度公司喪失與中國貿易的特權後,外商為圖暴利,竟加入鴉片商販行列,令 中國銀元外流的情況,更趨嚴重。清廷有見及此,遂於一八三九年三月派遣欽差大 臣林則徐赴粵,厲行禁煙。林則徐抵粵一周,立即派兵封鎖商館,不准任何人離 開,斷絕糧食供應,直至外商交出全部鴉片為止。他又着令各外商和船長具結,以 後不得再輸入鴉片,違者正法。英國商務監督義律與其他英商被圍困六周後,義律 迫得下令繳出鴉片共20283 箱。
義律隨後即向英廷詳細報告,決定在未接獲指示前,暫停通商。英僑於是撤離 廣州,往澳門暫居,但因澳門總督聲言不能負責保障他們的安全,所以在一八三九 年夏季,英僑全部退居香港港內的船舶上。
英國外務大臣彭瑪斯頓勳爵認為事已至此,必須解決中英貿易關係問題。他認 為英僑繳出鴉片,無異被迫繳納贖命金(英僑其實並無生命危險),因此要求中國與 英國訂立貿易條約,以平等地位通商,或割讓一個小島給英國,使英僑能在其國家 蔭庇下,安居樂業。
為爭取上述要求,英國顯示實力,派遣遠征軍於一八四零年六月開抵中國,遂 爆發第一次鴉片戰爭(一八四零至四二年)。雙方初步談判失敗,林則徐遭撤職,琦 善接任欽差大臣。雙方且談且戰,直至義律與琦善達成協議。
一八四一年一月二十日,雙方簽訂穿鼻草約,中國割讓香港給英國。英國海軍 於一八四一年一月廿六日在水坑口登陸升旗,香港正式成為英國屬土。是年六月, 義律把土地分段出售,由是香港開始有移民居留。
兩國政府均不承認穿鼻草約。中國認為割地是奇恥大辱,舉國震怒,清廷遂將 琦善撤職,解京查辦。英國方面,彭瑪斯頓勳爵亦大表不滿,認為香港是「一個杳無 人煙的荒蕪小島」,不足以代替通商條約。
彭瑪斯頓勳爵嚴厲譴責義律漠視他的訓令,召回義律,另派砵甸乍爵士接任。 八四一年八月,砵甸乍爵士抵達香港,決心以武力解決問題。一年後,揮軍溯長江而 上,直逼南京,雙方終於在一八四二年八月廿九日訂立南京條約,戰事始告平息。
其時,英國的維新黨政府下台,新上任的保守黨外務大臣阿巴甸勳爵於一八四 一年修改給予砵甸乍爵士的訓令,撤回割地的要求。
砵甸乍爵士於冬天返抵香港,對香港的發展甚為滿意;在訂立南京條約時,違 背了英廷的訓令,不僅訂立通商條約,還要求割讓香港;此外,清政府並須開放廣 州等5個地點為通商口岸。該通商條約其後併入一八四三年十月締訂的虎門善後條 約內,容許華人自由到香港經商。