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356 歷史

通商港口

開埠初期,由於香港地瘠山多,水源缺乏,人們認為並非安居樂業的好地方。當 時香港只有村民約3650人,聚居於二十多個村落;漁民2000人,棲宿於港口的漁 船上。維多利亞港是香港唯一的天然資產,位置優越,處於通往遠東的貿易通道,不 久還成為與中國進行轉口貿易的樞紐。

自一八四一年開埠以來,香港逐漸發展為商業中心。十八世紀末,英國人操縱了 廣州的對外貿易,但由於中英文化不同、觀點迥異,他們對當時的情況未感滿意。當 時中國自視為獨一無二的文明大國,在廣州經商的外國人,居住和其他方面都受到諸 般限制。外商只准在商館區範圍內活動,而且只可在貿易季節逗留,其間家眷只得留 在澳門居住。此外,外商也不得入城,又不許學習中文。中國在徵收船税方面並無劃 一標準,時常引起爭端。雖然如此,中英商人仍能互相信任,無論交易額如何巨大, 都口頭成交,一諾千金,

初時,中國在貿易得利,銀元大量流入。不過,自一八零零年開始,鴉片貿易蓬 勃,形勢即告逆轉。清廷早在一七九九年已明令禁止輸入鴉片,但自一八三四年東印 度公司喪失對華貿易的特權後,外商為圖暴利,紛紛加入鴉片商販行列,中國銀元外 流的情況更趨嚴重。有見及此,清廷在一八三九年三月派遣欽差大臣林則徐赴粵,厲 行禁煙。林則徐抵粵一周,立即派兵封鎖商館,不准任何人離開,又斷絕糧食供應, 直至外商交出全部鴉片為止。他着令外商和船長具結,以後不得再輸入鴉片,違者正 法。英國商務監督義律和其他英商被圍困六周後,迫得下令繳出鴉片共 20 283 箱。

義律隨後向英廷詳細報告,並決定在接獲指示前暫停通商。英僑於是撤離廣州, 往澳門暫居,但因澳葡總督聲言難以保障他們的安全,英僑在一八三九年夏季全部退 居香港港內的船舶上。

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事已至此,英國外務大臣彭瑪斯頓勳爵認為必須解決中英貿易關係問題。他認為 英僑繳出鴉片,無異被迫繳納贖命金(英僑其實沒有生命危險),因此要求中國與英國 訂立貿易條約,以平等地位通商,或割讓一個小島,使英僑能在國家蔭庇下生活。

為使中國就範,英國顯示實力,遠征軍在一八四零年六月開抵中國,於是爆發第 一次鴉片戰爭(一八四零至一八四二年)。雙方且談且戰。林則徐在初步談判失敗後遭 撤職,由琦善接任欽差大臣。其後,琦善與義律達成協議,戰事才告一段落。

一八四一年一月二十日,雙方簽訂《穿鼻草約》,中國割讓香港給英國。英國海 軍於一八四一年一月二十六日在水坑口(即現時上環荷李活道公園一帶)登陸升旗,香 港正式成為英國屬土。同年六月,義律把土地分段出售,香港開始有移民居留

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兩國政府都不承認《穿鼻草約》。中國視割地為奇恥大辱,舉國震怒,清廷於是 把琦善撤職,解京查辦。英國方面,彭瑪斯頓勳爵也大表不滿,認為香港是“一個查 無人煙的荒蕪小島”,不足以代替通商條約